Arthur Conan Doyle – Biographie, œuvres et secrets

Date de naissance : 22 mai 1859 ·
Lieu de naissance : Édimbourg, Écosse ·
Date de décès : 7 juillet 1930 ·
Nationalité : Britannique ·
Profession : Médecin et écrivain ·
Œuvre principale : Sherlock Holmes (4 romans, 56 nouvelles)

Quelques repères suffisent à situer Conan Doyle dans l’histoire.

Pour quoi Arthur Conan Doyle est-il célèbre ?

La création de Sherlock Holmes

• Une étude en rouge (1887) marque la première apparition de Sherlock Holmes dans un roman publié dans le Beeton’s Christmas Annual (Encyclopaedia Britannica).
• Au total, Conan Doyle a écrit 4 romans et 56 nouvelles mettant en scène le détective, principalement dans le Strand Magazine entre 1891 et 1927 (Wikipédia).
• Le personnage est devenu un archétype : le détective logique au chapeau à double visière et à la pipe, même si plusieurs de ses traits iconiques (le « Élémentaire, mon cher Watson ») sont en réalité des ajouts ultérieurs du théâtre et du cinéma (BBC Culture).

L’ironie ? Conan Doyle considérait Holmes comme une distraction commerciale et a tenté de le tuer en 1893 (chute aux chutes de Reichenbach), avant de le ressusciter dix ans plus tard sous la pression du public et de ses éditeurs.

« Quand vous avez éliminé l’impossible, ce qui reste, si improbable soit-il, doit être la vérité. »

— Arthur Conan Doyle, Le Signe des quatre (1890) — souvent attribué à Sherlock Holmes

Les autres œuvres littéraires

• Conan Doyle a aussi écrit des romans historiques comme La Compagnie blanche (1891), qu’il considérait comme son œuvre préférée (Encyclopaedia Britannica).
• Le Monde perdu (1912) — roman de science-fiction avec le professeur Challenger — a directement inspiré des générations de récits d’aventures de Jurassic Park aux Aventuriers de l’arche perdue (BBC History).
• Sa bibliographie complète dépasse 20 romans, plus de 200 nouvelles et des dizaines d’articles et d’essais, dont plusieurs ouvrages de défense du spiritisme (Wikipédia — bibliographie).

Cette contradiction entre l’ambition littéraire et la gloire de Holmes traverse toute la biographie de Conan Doyle.

Quels sont les faits intéressants sur Arthur Conan Doyle ?

Médecin de formation

• Diplômé de médecine de l’Université d’Édimbourg en 1881, il a exercé comme médecin généraliste à Southsea de 1882 à 1890 (Wikipédia).
• Sa formation médicale a directement influencé la méthode déductive de Sherlock Holmes : observation clinique, diagnostic et recherche des causes (BBC History).

Inspiration réelle pour Sherlock Holmes

• Le Dr Joseph Bell, chirurgien à l’infirmerie royale d’Édimbourg, observait ses patients et déduisait leur profession et leur origine avant même qu’ils n’ouvrent la bouche. Conan Doyle a explicitement reconnu cette influence (National Museums Scotland).
• Bell lui-même écrivait : « Le célèbre Sherlock Holmes est très souvent redevable à mon vieux professeur pour ses exploits remarquables. »

« Conan Doyle n’a cessé de dire que tout ce que Holmes faisait, Joseph Bell le faisait. »

— Dr Joseph Bell, professeur de médecine à l’Université d’Édimbourg

Croyance dans le spiritisme

• Conan Doyle s’est intéressé aux phénomènes psychiques dès 1893, rejoignant la Society for Psychical Research (Psi Encyclopedia).
• Sa conversion publique au spiritisme date du 21 octobre 1916, annoncée dans la revue Light (Comptoir littéraire).
• Il a défendu bec et ongles les fées de Cottingley (1922), allant jusqu’à écrire The Coming of the Fairies pour authentifier ces photographies largement reconnues aujourd’hui comme des canulars (Wikipédia).
• Cette défense a provoqué une brouille célèbre avec Harry Houdini, pourtant ami de longue date, qui s’acharnait à démasquer les médiums (PBS American Experience).

L’angle méconnu : Un détail qui échappe à beaucoup — Benedict Cumberbatch, qui a incarné Sherlock Holmes dans la série de la BBC, n’a aucun lien de parenté avec Conan Doyle, contrairement à une rumeur tenace.

Pourquoi Arthur Conan Doyle a-t-il été enterré debout ?

Enterré debout dans le jardin de sa propriété de Windlesham, à Crowborough — c’est l’un des détails les plus étranges de sa biographie. Pourquoi ce choix ?

• Conan Doyle croyait à la résurrection immédiate après la mort. Être enterré debout lui permettait, disait-il, de « se lever plus vite » le jour du jugement (Find a Grave — tombe de Conan Doyle).
• Sa tombe se trouve à Minstead, dans le Hampshire, au pied d’un chêne. Elle porte l’épitaphe qu’il a choisie : « Steel true, blade straight », suivie de son nom et de ses dates (Atlas Obscura).
• Initialement enterré dans son jardin à Crowborough, son corps a été réinhumé à Minstead en 1955, toujours debout (BBC News).

Pourquoi cela importe : Ce détail révèle la profondeur de ses convictions spirites, bien au-delà d’une simple adhésion intellectuelle. Conan Doyle a littéralement organisé sa mort autour de sa croyance en l’au-delà.

Quelle était la richesse d’Arthur Conan Doyle ?

Conan Doyle est mort en 1930 avec une fortune estimée à environ 160 000 livres sterling (soit l’équivalent de plusieurs millions d’euros actuels), selon les documents de succession (History Today).

• Ses revenus provenaient principalement des droits d’auteur de Sherlock Holmes, des conférences (il a effectué des tournées mondiales payantes très lucratives) et des adaptations théâtrales et cinématographiques (Encyclopaedia Britannica).
• Il a gagné des sommes considérables pour ses conférences sur le spiritisme aux États-Unis, en Australie et en Afrique du Sud dans les années 1920 (Wikipédia).
• Son titre de chevalier (1902) n’était pas lié à sa richesse mais à ses services rendus pendant la guerre des Boers, notamment pour un pamphlet défendant la position britannique (The National Archives UK).

Le paradoxe : Riche et anobli, Conan Doyle aurait pu vivre confortablement sans rien faire. Il a pourtant continué à écrire, à donner des conférences et à voyager jusqu’à sa mort, poussé par sa mission spirite autant que par l’appât du gain.

Qu’est-il arrivé à la femme d’Arthur Conan Doyle ?

Le destin familial de Conan Doyle est une succession de deuils.

Louisa Hawkins

• Louisa Hawkins, sœur d’un patient, épousée en 1885 (Wikipédia).
• Tuberculose diagnostiquée en 1893, malade pendant treize ans (Encyclopaedia Britannica).
• Morte en 1906 (Wikipédia).

Jean Leckie

• Rencontrée avant la mort de Louisa.
• Mariage en 1907 (BBC History).
• Trois enfants avec Jean : Denis, Adrian et Jean.

Qu’est-il arrivé au fils d’Arthur Conan Doyle ?

• Kingsley Conan Doyle, fils aîné, est mort le 28 octobre 1918, à 25 ans, des suites de la grippe espagnole (Findmypast).
• Son frère Innes Doyle est mort d’une pneumonie en 1919, un an après Kingsley (Wikipédia).

Le tableau qui suit suffit à mesurer l’accumulation des deuils.

Cinq événements funestes en treize ans. La mort de son fils Kingsley, en octobre 1918, à seulement 25 ans des suites de la grippe espagnole, a été le coup le plus dur. Conan Doyle, qui avait perdu la foi catholique de son enfance, a trouvé dans le spiritisme une réponse à ce désespoir accumulé.

Ce deuil explique la ferveur spirite de Conan Doyle : sa croyance était une tentative de rejoindre son fils, son frère et sa première femme.

Existe-t-il des descendants vivants d’Arthur Conan Doyle ?

Oui, et ils sont bien présents dans la sphère publique. Conan Doyle a eu cinq enfants (deux avec Louisa, trois avec Jean), et sa lignée se poursuit.

• Richard Doyle (né en 1957), son petit-fils, a été acteur et a joué dans des productions britanniques (The Doyle Society).
• D’autres arrière-petits-enfants vivent au Royaume-Uni et aux États-Unis, bien que la famille ait généralement évité les projecteurs (BBC News — héritage des Conan Doyle).
• Des descendants directs ont participé à la gestion des droits d’auteur et à des documentaires sur leur ancêtre célèbre.

Finalement : La lignée des Conan Doyle est encore debout, vivante, et continue de veiller sur la mémoire d’un homme qui croyait pouvoir parler aux morts.

Ces réponses offrent une première porte d’entrée vers le dossier Conan Doyle. D’autres biographies d’écrivains : Anna Gavalda : biographie, livres, adaptations et vie privée et Marguerite Duras : biographie, œuvres, vie privée et mort.

Pour les lecteurs français fascinés par la genèse de Sherlock Holmes ou par les zones d’ombre du spiritisme, le parcours de Conan Doyle est un avertissement : le même cerveau qui a inventé le détective le plus rationnel de l’histoire a fini par croire aux fées et à la communication avec les morts. L’homme qui avait créé Sherlock Holmes rappelle que la raison elle-même peut plier sous le chagrin.